Según Marx la base material y la vida material condicionan la conciencia. Y esa base tiene estrecha relación con el proceso de trabajo, elemento central en su teoría.
Nos dice que por un lado hay objetos de trabajo (materia prima) y por otro, medios de trabajo (lo que ha sido creado por el hombre; máquinas) que cuando se unen forman los medios de producción. Y éstos últimos unidos con la fuerza de trabajo (energía muscular y mental proporcionada por el obrero que se agota en el proceso de trabajo), dan lugar a la fuerza productiva.
Es en este contexto que tenemos dos grupos claramente diferenciados: aquellos que son dueños de los medios de producción y aquellos que no. Los medios de producción constituyen un capital constante y son propiedad de la burguesía; mientras que la fuerza de trabajo es un capital variable y es exponente del proletariado como clase social. Diferencia que dará lugar a una lucha de clases.
Antes de las por todos conocidas teorías marxistas algunos historiadores burgueses ya habían expuesto sobre el desarrollo histórico de la lucha de clases, pero Marx agregó que la existencia de clases va unida a determinadas fases históricas del desarrollo de la producción y que la lucha entre las mismas conduce necesariamente a la dictadura del proletariado; dictadura que constituirá el tránsito a una sociedad sin clases, a la abolición de todas las clases sociales.
Agrega que la sociedad moderna está constituida por tres clases sociales, a saber: obreros asalariados, capitalistas y terratenientes, y está basada en el régimen capitalista de producción. Dicho régimen convierte el trabajo en trabajo asalariado y a los medios de producción en capital.
Y se pregunta: ¿ Qué es lo que convierte a los obreros, capitalistas y terratenientes en tres grandes clases?. Contestándose: la identidad y la fuente de sus rentas, donde los obreros viven del salario, o sea de la explotación de su fuerza de trabajo; los capitalistas de la ganancia, o sea de su capital y los terratenientes de la renta del suelo, o sea de la propiedad territorial.
En otras palabras, según Marx, las clases sociales son grandes grupos que se diferencian entre sí por el lugar que ocupan en el sistema de producción históricamente determinado. Es decir, son relaciones que se encuentran frente a medios de producción por el papel que desempeñan en la organización social del trabajo y la proporción que perciben,es decir, la parte de riqueza social que disponen.
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