De pequeño amaba mi calculadora solar. Nunca se apagaba y funcionaba a la perfección, además de sacarme de los aprietos en los que me ponían mis profesores (siempre fui terrible en matemáticas). Hasta un desafortunado día, en el que desapareció por completo de mi casa y tuve que comprar otra, una científica, pero con la que nunca me encariñé como con la anterior.
Esa fue mi primera experiencia con celdas fotovoltaicas (o células fotoeléctricas, como prefieran llamarlas), y seguramente la de muchos de ustedes. Hoy, en tiempos de expansión de las energías renovables las celdas fotovoltaicas están dispersas en muchas partes, y basta con saber dónde mirar para toparnos con una. Pero a pesar de su abundancia no todos las conocemos a fondo, y por ello la pregunta básica: ¿Cómo funcionan las celdas fotovoltaicas?
Las células fotoeléctricas están construidas a base de silicio, un semiconductor perfecto. Su nombre ya nos anticipa con qué dos elementos tratan, pues foto es luz, y voltaico es electricidad. Básicamente esos son los dos elementos que la definen, pues las celdas fotovoltaicas convierten la luz en electricidad.
Cuando la luz alcanza la celda, cierta porción de la misma es absorbida por el semiconductor que la compone (silicio, en su caso), y los electrones comienzan a ‘volar’ libremente debido a que la absorción de luz los libera. El campo eléctrico de la celda hace que los electrones se dirijan a una sola dirección, conformando una corriente eléctrica.
¿Pero qué hacer con esta corriente? Si añadimos un conductor metálico en ambos extremos de la celda fotovoltaica podemos utilizar esta corriente para un uso externo.
Es esta la dinámica de las celdas, que juntas conforman los famosos paneles solares que vemos en las granjas de generación de energía solar. Claro, hablando a gran escala, pues para hacer funcionar una calculadora se precisa mucho menos que ello.
