La hora GMT (Greenwich Mean Time, basada en el primer meridiano de Greenwich), que desde 1884 ha sido la referencia universal para definir el tiempo en todos los lugares del planeta, ya no parece ser la más adecuada para parte de la comunidad científica por ser inexacta. Este jueves 50 investigadores de todo el mundo se reunieron en Londres para debatir sobre un nuevo estándar temporal que sustituiría a la hora GMT. Para algunos británicos supondría el final de una era y la pérdida del que ha sido el “símbolo, durante más de 120 años, del papel de superpotencia de la Gran Bretaña victoriana”.
La hora GMT se basa en el tiempo ‘solar’ vinculado a la rotación de la Tierra y medido por los astrónomos desde hace más de 200 años a partir del meridiano de Greenwich. Sin embargo, desde hace ya 40 años el mundo no se rige de hecho por este sistema, aunque sigue siendo la hora legal de Gran Bretaña y se utiliza todavía ampliamente como referencia.
Existe otro estándar temporal adoptado en 1972 llamado Tiempo Universal Coordinado, o UTC (por sus siglas en inglés), calculado en 70 laboratorios del mundo por 400 relojes atómicos (llamados así porque el segundo es definido por el ritmo de oscilación de un átomo de cesio). El tiempo atómico es mucho más preciso, pero difiere unas fracciones de segundo del tiempo definido por la rotación de la Tierra.
Actualmente, para guardar la correlación con la rotación terrestre, cada año se añade ‘un segundo intercalado’ que ahora los científicos proponen suprimir, lo que significaría abandonar la correspondencia con la hora GMT.