Preocupados por la posibilidad de que Google desembarque en su territorio, los operadores turísticos en línea redoblan sus esfuerzos para impedir que el coloso estadounidense eche mano del negocio de la venta de billetes aéreos por Internet, un sector aún rezagado. Google inició las hostilidades en julio al anunciar la firma de un acuerdo con la sociedad ITA -especializada en los programas informáticos para el transporte aéreo que utilizan las compañías y operadores turísticos-, para comprarla por 700 millones de dólares. ITA fue fundada en 1996 por informáticos de la prestigiosa escuela universitaria Massachusetts Institute of Technology (MIT)
Concretamente, la empresa provee algoritmos informáticos sofisticados que escrutan las bases de datos de las compañías aéreas para hallar los billetes a mejores precios. Si adquiere ITA, Google podría reforzar su motor de búsqueda, ya muy poderoso, con una de las principales herramientas de búsqueda de viajes en línea.
Esta posibilidad hace temblar a los profesionales del sector. La respuesta no se hizo esperar: varios operadores turísticos en línea, entre ellos los populares Expedia, TripAdvisor e incluso Microsoft, cuyo motor de búsquedas Bing intenta competir con Google, lanzaron Fairsearch.org, un grupo profesional que tiene por objetivo evitar la compra de ITA.
Este proyecto "amenaza la competencia" y, "si la transacción se aprueba, los consumidores podrían ver precios más elevados y una oferta menor en la búsqueda de boletos en línea", afirma el sitio Fairsearch.org. La alianza "amenaza con crear una entidad capaz de ejercer hegemonía en la búsqueda de viajes en línea", explica Thomas Barnett, un experto jurídico que trabaja para Expedia.
Fairsearch.org pide al ministerio de Justicia estadounidense que bloquee la adquisición, como hizo en 2008 respecto a. acuerdo sobre la publicidad entre Google y Yahoo! "Ahora los precios son bajos porque los consumidores pueden elegir entre gran cantidad de compañías aéreas sobre una gran cantidad de sitios web", señala Steve Kaufer, dueño de TripAdvisor y cliente de ITA.
Si la adquisición se aprueba, "habrá un sólo sitio donde comprar" billetes aéreos, advierte. "Esto seguramente será interesante para Google, pero no para los consumidores". Robert Birge, el encargado de mercadeo de Kayak -otro socio de Fairsearch.org-, afirma que si Google llega a controlar ITA podría limitar el uso que hacen de ella las demás empresas, como por ejemplo "no renovando los acuerdos de licencia o no proveyendo las actualizaciones".
Según Thomas Barnett, el Departamento de Justicia podría limitarse a imponer restricciones al proyecto de compra, pero entonces sería difícil evaluar las consecuencias. "La mejor solución es bloquear la transacción", afirma.
Google sostiene por su parte que la compra de ITA permitiría crear nuevas herramientas para facilitar la búsqueda de viajes en línea y garantiza que no pretende fijar los precios ni vender los boletos aéreos. "Para muchas personas, hallar el mejor vuelo al mejor precio es una experiencia exasperante", indicó recientemente Marissa Mayer, estratega de Google. AFP